現在世界で使用されている洗濯機の洗浄方式は、うずまき式、攪拌式、ドラム式の３方式に分類されます。

 

これまで日本で普及してきたうずまき式（噴流式）洗濯機は日本独特のもので、洗濯槽の底部にあるパルセーター（回転羽根）が反転回転してうずまき状の水流を作って洗浄する方式です。機械力が強いため、短時間で高い洗浄効果を発揮すること、構造が比較的単純なため分け洗いなどの応用展開がやりやすい、価格が安い、などの特徴があります。

 

二槽式でも全自動でも水量、洗剤を最も多く使用し、布傷みの大きいのが欠点でしたが、パルセーターを大きくする、回転に反転が加わるなどの改良が重ねられています。

 

アメリカの洗濯機の主流である攪拌式は、洗濯槽の中央部に取り付けた攪拌翼が垂直軸のまわりを往復運動して洗浄する、原理的にはうずまき式と同じ方式です。

 

大量に洗えることと、物理的な力がうずまき式よりもゆるやかなため、繊維の傷みや洗いムラが少ないという利点がありますが、構造が複雑で価格が高く、洗浄時間がやや長いなどの短所があり、日本では普及しませんでした。

 

ヨーロッパで主流になっているドラム式は、円筒形の洗濯槽の中に周囲に多数の穴をあけた回転ドラムを内蔵し、このドラムに洗濯物を入れて回転し、洗濯槽の下側に洗濯物が浸る程度洗濯液が入っていて、洗濯槽が回転するたびに洗濯物が液の中をくぐりぬけます。

ドラムの内壁には等間隔の突版があり、ドラムを回転させると洗濯物は突版に引っかかって持ち上がり、真上近くに達すると落下して液面にたたきつけられるように落下します。

この落下運動を繰り返して洗濯をするという、いわば叩き洗いを応用したものです。

 

日本では業務用として普及してきましたが、少量の洗濯液で多量の洗濯物が洗え、布の傷みが非常に少なく、洗濯・乾燥一体型で省スペースなどの長所をもつため、環境保全意識の高まりや高齢化世帯の増加などとともに一般家庭にも急速に普及し始めました。